Bonjour Pierre,
Je t’envoie ce commentaire suite à ton article sur les Filles du Roy. Tu publieras ce qui est pertinent pour tes lecteurs…
Lise-Andrée
La Nouvelle-France, 127 ans après sa découverte par Jacques Cartier, ne comptait que 3 000 habitants sur une zone de 460 000 km2. La Nouvelle-Angleterre (au nord-est des États-Unis), colonie de la Couronne britannique, dénombrait, elle, 80 000 âmes sur une superficie de 180 000 km2. Comment expliquer la faiblesse démographique française ? Depuis le début du XVIIe siècle, la colonisation du territoire s’effectuait sur un modèle économique : les compagnies marchandes. Installées sur le sol canadien – comme celle des Cent-Associés -, elles se souciaient davantage de tirer profit du commerce de la fourrure que d’assurer le peuplement de la colonie. Les habitants de la Nouvelle-France étaient donc, jusqu’ici, des coureurs de bois et des négociants. Pas de place pour une famille. Avec le Roi-Soleil, tout changea.
Une Nouvelle-France peuplée de coureurs de bois et de négociants
En 1663, le monarque décida de dissoudre la Compagnie des Cent-Associés pour instaurer une nouvelle administration coloniale. Désormais, la Nouvelle-France serait dirigée comme une province du royaume avec, à sa tête, un gouverneur, un intendant et un évêque. Tous devaient avoir une priorité : l’importation de colons, notamment des femmes. Car la faible population de la colonie avait un autre défaut : sa trop forte masculinité.
Hormis des religieuses ayant rejoint ce Nouveau Monde en 1642, après la fondation de l’Hôtel-Dieu de Ville-Marie (ancien nom de Montréal) par la pieuse Jeanne Mance, seuls des hommes faisaient le déplacement. Les derniers venus étaient des militaires, une présence armée nécessaire face aux attaques incessantes des Iroquois.
Un millier de femmes embarquent pour la Nouvelle-France
Mais comment donner envie à une femme de s’installer sur cette terre sauvage et hostile ? Jean-Baptiste Colbert, ministre du roi, eut alors une idée : « recruter » des orphelines des maisons de charité du royaume afin de les marier aux colons. De 1663 à 1673, un millier de femmes se laissèrent embarquer pour ces terres neuves.
Ont-elles été volontaires ? « Ce fut, pour une majorité d’entre elles, un choix. Issues de familles terriennes d’Île-de-France et de l’ouest, elles ont quitté la France avec l’espoir d’accéder à une meilleure condition sociale. Et ce fut le cas. », explique l’historienne québécoise Danielle Pinsonneault. En arrivant sur cette terra incognita, elles prenaient un nouveau départ avec, pour certaines, une dot allant de 50 à 100 livres, soit l’équivalent d’un an de labeur d’un ouvrier de l’époque ! Un contrat de mariage avec un colon signifiait, en outre, la garantie d’une terre de 30 arpents (10 hectares) au minimum. Des privilèges qui leur étaient inaccessibles en métropole. « Une cinquantaine de filles, issues de la petite bourgeoisie, étaient, elles, réservées aux officiers des régiments pour mener une vie plus luxueuse », ajoute l’historienne.
Une réputation de courtisane aujourd’hui contestée
À Versailles, la Cour plaisanta sur ces « Filles du Roy », âgées en moyenne de 24 ans, vues comme des… filles de joie. Cette réputation de courtisane, qui traversa les siècles, est aujourd’hui contestée par les historiens. « Elles étaient, au contraire, plus sages et instruites que leurs contemporaines », affirme Jacques Lacoursière, auteur d’une Histoire populaire du Québec, (éditions du Boréal, 1995). Avant leur embarquement, elles devaient montrer un « certificat de bonnes mœurs » délivré par l’Église. Une fois de l’autre côté de l’Atlantique, elles étaient prises en charge par des bienfaitrices.
À Ville-Marie, une centaine d’orphelines de la Salpêtrière, à Paris, furent ainsi accueillies par mère Marguerite Bourgeoys, dame de grande piété fondatrice de la congrégation féminine de Notre-Dame de Montréal, en 1659. Dans sa demeure, la maison Saint-Gabriel, les futures épouses apprenaient les arts ménagers. « Marguerite Bourgeoys disait qu’elles participaient à l’érection d’une nouvelle Jérusalem outre-Atlantique », écrit l’historien québécois Silvio Dumas dans Les Filles du Roi en Nouvelle-France » (Société historique de Québec, 1972). Encore fallait-il atteindre cette Terre Promise…
Une traversée de l’océan de deux mois et demi
Car la traversée de l’océan était une terrible épreuve. Elle durait en général deux mois et demi et s’accomplissait dans des conditions épouvantables. Les passagères, entassées sur des couchettes étroites, étaient soumises à une humidité constante et à la puanteur des animaux (chevaux, vaches, porcs, volailles…) transportés en fond de cale. Une promiscuité qui générait des maladies. Sur les 225 passagers de L’Aigle d’Or, navire parti de La Rochelle en mai 1863 avec, à son bord, un premier contingent, 72 moururent du scorbut. Le vaisseau mit 111 jours à rejoindre la rade de Québec. Épuisées, les survivantes furent reçues en grande pompe par l’intendant de la Nouvelle-France, Jean Talon, et l’évêque François de Montmorency-Laval.
Une fois remises sur pied puis « éduquées » par les religieuses, les « Filles du Roy » trouvèrent vite un mari, en particulier chez les coureurs de bois. En 1670, Jean Talon, souhaitant accélérer « l’effort de peuplement », prit une mesure drastique concernant ces pionniers : l’exploitation des terres étaient désormais soumises « au soutien d’une épouse ». Tout célibataire se retrouvait priver de ses « privilèges de chasse, de pêche et de traite de la fourrure avec les sauvages ».
La population de la Nouvelle-France triple entre 1663 et 1683
Dans son ouvrage L’Amérique fantôme (Flammarion, 2019), l’historien français Gilles Havard raconte comment un coureur de bois, Nicolas Perrot, chercha en urgence une femme afin de continuer à exercer son activité. Il jeta son dévolu sur une jeune fille de 15 ans tout juste débarquée de sa Champagne natale. Chez le notaire, passage obligatoire avant le mariage à l’église, le contrat stipulait que la provinciale était une « honnête fille utile aux travaux ». Installées entre forêts et rivières, 764 épouses bravèrent les rudes exigences d’un pays à défricher : couper des arbres, remonter le fleuve en canoë ou encore coudre les fourrures pour se protéger du froid glacial de l’hiver. Et tout cela en donnant la vie.
Car la natalité au sein de la colonie explosa. « La fécondité de ces femmes fut incroyable avec une moyenne de huit enfants par couple », conclut Danielle Pinsonneault. Entre 1663 et 1683, la population de la Nouvelle-France tripla, passant de 3000 à 9000 âmes. Lors du recensement de 1698, la colonie comptait 20 000 habitants. Aujourd’hui, les Québécois ont pour habitude de dire, afin de rendre hommage au rôle de ces « migrantes » devenues mères de la nation, qu’il faut être malchanceux pour ne pas descendre de l’une d’elles.
En images : Aux origines du Québec, l’épopée de la Nouvelle-France.
https://photo.geo.fr/aux-origines-du-quebec-lepopee-de-la-nouvelle-france-45060
Article paru dans le magazine GEO Histoire de février – mars 2021 sur les origines
Nos ancêtres II 